Principale oggetto della psicologia dei nuovi media (o ciberpsicologia) è l'analisi dei processi di cambiamento attivati dai nuovi media. A tal fine, Riva propone una nuova prospettiva teorica: la teoria dell'inter-azione situata. Secondo questo modello un medium diventa un'affordance, un'opportunità per isuoi utenti, quando è in grado di offrire un maggior livello di presenza (capacità di attuare le proprie intenzioni) e di presenza sociale (di attuare quelle degli altri).

Facendo riferimento ad una serie di scoperte recenti come i neuroni mirror e ai concetti di intenzione, meme e presenza, lo stesso Riva sottolinea i limiti della sua indagine proponendola come innovativa rispetto all'attuale panorama degli studi sui nuovi media, ma tuttavia suscettibile di essere migliorata o superata nel corso dei prossimi anni visto che "bastano cinque-dieci anni per modificare radicalmente strumenti e pratiche".

Ogni nuovo medium introduce dei cambiamenti sia a livello individuale che sociale, che possono essere positivi o negativi a seconda del contesto in cui sono inseriti.

I media, in quanto dispositivi di mediazione, se da un lato permettono di superare i limiti del faccia a faccia relativi alla contiguità spaziale e temporale, dall'altro sostituiscono l'esperienza diretta tra i soggetti interagenti con una percezione indiretta (appunto, mediata). Implicano perciò:

1. l'adattamento dei soggetti al nuovo tipo di interazione,

2. l'autonomia acquisita dal messaggio rispetto alla comunicatività corporea dei soggetti.

Si tenga conto che il processo comunicativo veicolato dal medium è caratterizzato da 3 dimensioni in rapporto dialettico tra loro, vale a dire che il cambiamento di una può portare al cambiamento delle altre:

• fisica, che include le caratteristiche strutturali del medium

• simbolica, che include gli elementi simbolici convenzionali legati al medium (quelli relativi al medium e quelli propri degli interlocutori)

• pragmatica, che include l'insieme dei comportamenti legati al medium (quelli relativi al medium e quelli propri degli interlocutori)

I computer sono entrati nel mondo dei media attraverso Internet e la telefonia cellulare. Ma per avere un quadro più chiaro si può dire che un medium è considerato un nuovo medium solo se risponde a certe caratteristiche:

Grazie alla digitalizzazione l'interfaccia dei nuovi media ha una struttura totalmente differente rispetto a quella dei media precedenti. Se prima si identificava con la componente fisica (la cornetta del telefono, la manopola della radio, ecc), ora è essa stessa l'elemento di mediazione tra l'utente e il medium: un metamedium, a cui tuttavia il supporto fisico è indispensabile.

Le funzioni dell'interfaccia dei nuovi media sono 3:

1. rappresentare le caratteristiche del medium attraverso un modello;

2. rendere visibili i contenuti virtuali;

3. facilitare l'uso del medium.

Secondo il modello della teoria dell'inter-azione situata un nuovo medium diventa un'affordance (opportunità) per i suoi utenti quando è in grado di offrire un maggior livello di presenza e presenza sociale, intese come la capacità di attuare le proprie intenzioni e di comprendere quelle degli altri. Dove: